Apophis, Nico e a sinuca Astronômica

99942 Apophis é o nome de um asteroide descoberto em 2004 e cuja órbita ja suscitou varios sustos. Em 2006 chegou a ser Torino 4^* o que significa uma probabilidade de colisão com a Terra maior que 0.01 % e uma energía total liberada de até 100.000 Megatons. Pouco tempo durou esse privilégio apocalíptico ao asteroide, sua órbita foi revisada e agora é um Torino 0. Apophis ganhou reconhecimento mundial com bandas de rock, músicas e outros mais que lhe rindem homenagem ao Arcanjo da Destruição. Mas na última semana Apophis voltou à mídia desta vez da mão de uma criança de 13 anos, Nico Marquardt pequeno gênio alemão que calculou por seus próprios meios a órbita do asteroide da morte e corrigiu os resultados que uma equipe de investigadores da NASA publicou esse ano na revista Icarus. Segúm Nico, Apophis colidirá contra um satélite artificial geoestacionário, essa pequena colisião modificará a órbita do asteroide fazendo com que a seu retorno, 7 anos mais tarde, em uma espécie de sinuca astronómica apocalíptica, depois de passar por trás do Sol, acerte em cheio en nosso planeta azul produzindo grandes danos (embora provavelmente não o fim da vida ou da civilização humana).

A repercussão foi imediata, desta vez empurrada pelos novos condimentos: uma criança gênia que demonstra o erro de toda uma equipe profissional nada menos que da NASA. Rumores apareceram de que a NASA teria consultado os cálculos de Nico. Teorías conspirativas no tardarão em aparecer. Mas o certo é que em 16 de abril a NASA publicou, quasse no rodapé da página de seu relatório sobre Apophis (em inglês) um comentário que diz o seguinte (a tradução é minha)

Em resposta a perguntas formuladas, a NASA esclarece que a probabilidade de impacto acidental de Apophis con um satélite artificial em 2029 é insignificantemente pequeña. Apophis não passará por zonas onde existe grande concentração de satélites e as seções de choque do asteroide e dos satélites artificiais são pequenas. Mesmo se um impacto de alta velocidade con um grande satélite viesse a acontecer, a posição de Apophis mudaria 7 anos mais tarde em apenas algumas centenas de km quando muito. Isto é menos de 1/10 do tamanho dos desvíos considerados no artigo e está dentro da incerteza dos cálculos, portanto não teria sentido nenhúm incorpora-lo no cálculo das probabilidades de colisão com a Terra (que ainda têm incertezas da ordem dos milhões de km). Um impacto nesse momento corresponderia a un besouro chocando contra o pára-brisa de Apophis. Esforzos para mudar a órbita do asteroide de forma efetiva e produzir un impacto com a Terra deverian acontecer muito antes de 2029."

A NASA também emitiu uma Declaração de Imprensa onde contesta os resultados de Nico. Espero que tanta exposição à mídia não façam o rapaizinho dessistir de continuar uma carreira científica. Por enquanto Apophis continua sendo um Torino 0. Em próximas entradas mostraremos com algúns cálculos simples (e outros nem tanto) o que a NASA quer dizer sobre a insignificância da colisião com o satélite artificial.

* Esse é um abusso de notação. A forma correta de referer a escala é a seguir: Apophis tem um valor 4 na escala Torino. Por simplicidade adotamos a forma presente, Torino 4