Como eliminar um asteróide

Voltamos ao tema do nosso Blog: os asteróides e seus perigos. Vamos ver uma série de técnicas para evitar que um NEA colisione com a Terra. E a primeira que vem em mente é simplesmente enviar un foguete para colocar uma carga de bombas termonucleares e fazé-las esplodir destruindo o asteróide completamente. A ideia é muito atrativa. A vimos apresentada no filme Armagedón, no qual o Bruce Willis vai até um asteróide de grande tamanho, que vem em direção da Terra, para depositar uma carga nuclear e destrui-lo.

Não apenas os roteiristas de Hollywood pensaram nesta solução. Ao parecer os desocupados da Guerra nas Estrelas, (Iniciativa de Defesa Estratégica) também acharam que poderiam redirecionar suas pojetadas armas contra um alvo tanto ou mais destrutor que o potencial nuclear soviético. Mas a verdade é que o remédio pode ser mais perigoso que a doença. Ao explodir um objeto en vôo, os pedaços remanentes seguirão a trajetória original, um pouco mais espalhados, claro. Também terão massas menores, embora ninguém pode predizer com precisão o quão pequenas elas serão. Portanto é provável que muitos, dezenas ou milhares, de fragmentos acabem ingresando na atmosfera terrestre e atinjam o solo produzindo considerável dano. Até o dia de hoje não sabemos muito bem como é a conformação de um asteróide. Sua densidade, sua química, etc. Isto complica extremamente o cálculo do resultado da explosão do mesmo. Por esse motivo, a solução final, a mais obvia, é também a mais perigosa.

Infelizmente os lobbies das grandes firmas de armamento mantêm a proposta viva apesar de todos os argumentos em contrário que apresentaram os cientistas em audiências públicas no Congreso dos EUA.

As melhores soluções consistem no desvio do NEA de sua órbita para coloca-lo em outra que não represente perigo nenhúm para a Terra. Disso falaremos em futuras entradas.

Ciência e Paz

Esta entrada não trata precisamente sobre asteróides. Nem sobre atividade solar e clima terrestre. Mas, se tratando de um blog, podemos dar-nos a liberdade de cambiar, uma única vez, o foco. Sobre tudo se é para comemorar.

Vinte anos atrás, em Buenos Aires, um grupo de alunos de ciências, maiormente de física, lideraram um movimento para criar um juramento que comprometesse aos formandos com os fins pacíficos do uso da ciência. Nascia assim o Juramento de Buenos Aires (tradução minha):

Juramento de Buenos Aires

Ciente de que a ciência, e em particular as suas aplicações, podem trazer prejuizos à sociedade e ao ser humano quando se encontram ausentes os controles éticos adequados, comprometo-me firmemente a nunca aplicar minha capacidade como cientista a fins que possam lesar a dignidade humana, guiándo-me pelas minhas convicções pessoais, baseadas em um auténtico conhecimento das situações do meu entorno e das possíveis consequencias dos resultados que se derivariam de minha labor, não antepondo o lucro ou o prestígio, nem submetendo-me aos interesses dos empregadores ou dirigentes políticos. A pesquisa científica que eu dessenvolver será para benefício da humanidade e em favor da paz.

O Juramento foi ideado durante o Simpósio, Cientistas, Paz e Desarmamento, organizado pela Comissão de Astrofísica da Faculdade de Ciências Exatas e Naturais da Universidade de Buenos Aires e pela própria Faculdade, e recebu apoio financeiro da UNESCO e muitas outras instituições internacionais. O Simpósio foi um grande sucesso. Dezenas de pesquisadores da URSS, EUA, Europa e América Latina (vários representantes do Brasil), expuseram entre 11 e 15 de abril de 1988 seus pontos de vista sobre a reponsabilidade dos cientistas no uso do conhecimento. Muito foi debatido o chamado Inverno Nuclear, e a Guerra nas Estrelas (Iniciativa de Defesa estratégica) de R. Reagan. As exposições foram editadas no livro International Symposium on Scientists, Peace and Disarmament. Um par de anos depois o Juramento foi adotado pela Faculdade e hoje em dia 90% dos formandos o escolhem tornando público seu compromisso com a sociedade e a paz.

Falta dizer que eu pertencia à Comissão de Astrofísica, um grupo de estudantes que buscava fomentar, divulgar e ampliar as possibilidades de estudar astrofísica em nossa Faculdade.

No plano pessoal, o Simpósio me deixou grandes amigos, muitas histórias para contar e uma inenarrável felicidade, cujo pálido reflexo pode se ver na foto abaixo.

Parte da Comissão de Astrofísica, numa pausa durante a discusão do Juramento de Buenos Aires. De esquerda para direita: Sérgio Santini, Paula da Cunha, eu, Marcelo López, Andrés Schuzny, Agnès Patterson, Gabriela Bagalá e Guillermo Lemarchand. (A pequena cabecinha que aparece entre Andrés e eu, acho que pertence a Gabriela Marani.)

Acordando do Cochilo (ST)

Em artigo anterior mencionamos que o Sol entrou numa letargia que estava durando vários meses. Embora ninguém está muito preocupado, chama a atenção um silêncio tão prolongado. Como origem de esta carência de atividade solar temos uma falta generalizada de irregularidades sobre sua superfície. Estas irregularidades manifiestam-se na forma de manchas, filamentos, proeminencias, praias, buracos coronais e outras. O disco solar hoje está muito limpo, imaculado.

Imagen do Sol tomada pelo telescópio MDI do satélite SoHO, hoje domingo 19 de outubro de 2008. A superfície solar está completamente limpa.

Esta semana, no entanto, apareceu uma pequena mancha, batizada de AR11005, na borda Leste do Sol que foi evoluindo em complexidade. Três dias mais tarde, o tamanho da mancha começou a reduzir e sua complexidade a sumir. Hoje, como vemos na imagen acima, ela não está mais. As manchas solares acostumam permanecer uns 30 dias, como o Sol gira sobre seu eixe (o dia solar) as manchas vão andando da borda leste para a borda oeste até que acabamos perdendo-as de vista umas duas semanas depois de ter aparecido. Esto ajuda a compreender a intrascendência da mancha que se formou esta semana.

Entretanto, não foi AR11005 quem deu a surpresa mas sua irmã menor! a AR11006, no hemisfério sul, a que produziu um par de explosões solares. Justo antes de ir embora, no 18 de outubro, produziu uma classificada como B1.7. A última explosão semelhante aconteceu em 17 de maio, ou seja, 5 meses atrás. Explosiones B, no entanto, são consideradas muito fracas. É verdade que estamos em um mínimo de atividade solar, mas mesmo assim este mínimo parece ja uma micro o uma nanoatividade. Na figura abaixo mostramos como foram as duas explosões da semana pasada.

Esquerda: Fluxo de energia solar em raios X moles observado pelo satélite GOES-13 durante os dias 17 a 19 de outubro. Direita: Detalhe do gráfico da esquerda durante a maior explosão solar dos últimos 5 meses.

Depois que AR11006 saiu do nosso campo de visão, o Sol voltou à paz dos últimos meses. É interesante por outro lado ver como é a projeção da atividade solar para os próximo anos.

Predição da atividade solar (linha vermelha) para os próximos anos. A curva azul representa a atividade observada.

A hipótese mais otimista prevé um declínio até meados de 2009 com um rápido ascenso para produzir um máximo, mais intenso que o de 2001/2002, em torno de 2011. A hipótese mais pesimista atrasa o máximo até 2013 e considera que a atividade será a metade de intensa que durante o ciclo anterior con um longo declinio que se extende além de 2016. Estas predições são do Space Weather Prediction Center órgão do National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) dos EUA. Outras previsões podem ser procuradas na lista a seguir:

Marshall Solar Physics Group da NASA.
Solar Influences data Analysis Center do Observatório Real da Bélgica.
Australian Space Weather Agency

Estas últimas três são menos pesimistas. Chama a atenção, no entanto, porque prevem um aumento súbito da atividade solar de forma a atingir o máximo no praço previsto. O tempo dirá quem está certo.

2008 TC3 colidiu com a Terra

Finalmente, segundo informa a Universidade de Arizona, o cometa 2008 TC3 de apenas alguns metros de diâmetro descuberto na segunda feira 6, explodiu na sua entrada à atmosfera terrestre acima de solo sudanés. Poucas testemunhas confirmaram a observação mas, segundo o site Spaceweather, a tripulação de um vôo de Air France - KLM diz ter observado um flash a 750 milhas náuticas (1.389 km) do sítio previsto para a entrada e poucos minutos antes da hora marcada.

O pequeno NEA foi descoberto na segunda feira 6 por astrônomos em Arizona usando o telescópio de Mount Lemmon dentro de um programa patrocinado pela NASA chamado Catalina Sky Survey para a búsqueda y previsão de NEAs.

Embora meteoros deste tamanho estão caindo de forma rotineira sobre a Terra, esta é a primeira vez que um deles foi descuberto previamente e sua órbita determinada.

Pequeno Meteoro impacta a Terra

Recebemos a seguinte informação do site Spaceweather :

ASTEROIDE 2008 TC3: Um pequeno asteróide recentemente descoberto e denominado 2008 TC3 aproxima-se da Terra com boas chances de colisão. Como a rocha mede apenas uns poucos metros não representa nenhum risco para os seres humanos ou as estruturas na Terra, entretanto criará uma imensa bola de fogo que liberará em torno de 1 kiloTon de energia enquanto se desintegra na alta atmosfera. Um dos cálculos realizado por especialistas afirma que a entrada na Terra acontece no 7 de outubro as 2:46 UTC. Mais informações em http://spaceweather.com

Escrevo estas linhas as 01:10 UTC, não posso ainda confirmar se o NEO está caindo efetivamente na Terra.

O Diamante da Rosetta

Estou com os pés na escada do avião que me leva a um congresso na Europa, mas não gostaria deixar de passar a oportunidade de celebrar a recente passagem da sonda europeia Rosetta perto do asteróide 2867 Steins. Este planeta menor pertence ao Cinturão de Asteroides que se encontra entre Marte e Júpiter e tem un tamanho aproximado de 5 km. Por enquanto não há muitas informações sobre o mesmo, as análises levarão ainda alguns días, mas as fotos já deram a volta o mundo inteiro e não é para menos porque o pequeno planeta tem um parecido a um diamante, cheio de crateras, algumas de 200 m de diâmetro.

O novo diamante do Sistema Solar visto pela sonda Rosetta desde 800 km de distância. Origem: ESA

Durante sua longa jornada Rosetta encontrará outro asteróide, chamado 21 Lutetia. Em 2014 a sonda terá concluido sua misão quando encontre o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko e deposite sobre sua superfície um conjunto de instrumentos para analisar sua composição química. Então sím, Rosetta terá cumprido sua sina de ser a pedra que descifre (em parte) os enigmas que ainda encerram os cometas.

O olho da fechadura

O deslocamento de um asteróide pelo espaço é modificado pelos objetos que encontra no caminho. Quando passa perto de um planeta sua órbita pode ser alterada de maneira signficativa provocando um segundo encontro anos mais tarde. Nesse caso fala-se de um retorno ressonante. É por esse motivo que a passagem de um NEA perto da Terra desperta um pouco de alarma. Seu primeiro encontro pode ser inofensivo, mas seu retorno pode ser fatal.

Como exemplificam Darío Izzo e colaboradores em artigo publicado na revista Acta Astronómica de 2006, o plano da órbita do asteróide com a Terra em seu centro pode ser visto como um alvo cujo dardo é o próprio NEA. Alguns encontros podem fazer que no retorno ressonante posterior o NEA acerte no centro do alvo, nesse caso terá passado por um Keyhole ou Olho da Fechadura durante sua primeira aproximação. A boa notícia é que os Keyholes são trilhas estreitas. Por exemplo para o célebre Apophis, sua largura para o encontro de 2029 não chega a 1 km. Algo que em termos astronômicos é quase inexistente sobre tudo dada a incerteza que existe sobre sua órbita.

De todo modo existe alguma chance, embora muito pequena, de Apophis entrar no olho da fechadura em 2029 e a seu retorno 7 anos mais tarde, impactar em pleno a Terra seus 20 milhões de toneladas a uma velocidade próxima a 30 km/s criando uma grande catástrofe (embora não acredito que o fim do Mundo). Por esse motivo a previsão de um keyhole é chave, e pode ser utilizada em nosso favor: um NEA precisa ser desviado por apenas alguns kilómetros de sua rota para evitar uma colisão posterior . O sistema Don Quijote idealizado pela Agência Espacial Europeia baseia-se neste princípio. A chave para realizar a operação com precisão está em conhecer os detalhes da órbita do NEA bem como suas características físicas.

Dizem os Evangelhos que um camelo não passa pelo Olho da Fechadura. E um asteróide? Torcemos para que também não.